Игра StarCraft была признана самой продаваемой компьютерной игрой 1998 года и получила премию «Origins Award» в номинации «Лучшая стратегическая компьютерная игра 1998 года». 30 ноября 1998 года Blizzard Entertainment выпустила дополнение под названием StarCraft: Brood War (англ. Война выводка), добавившее в игру 6 новых игровых юнитов и продолжившее сюжет оригинала. Наиболее популярной игра стала в Южной Корее, где проводятся Профессиональные состязания по StarCraft, такие как «OnGameNet StarLeague» и «MBCGame StarLeague», обучающие группы, появились профессиональные игроки (госу-геймеры), команды и телевизионные трансляции чемпионатов. Со времени выпуска игры было продано около 9 миллионов копий.
В патчах игры программисты Blizzard не только исправляли ошибки и вносили коррективы в баланс сил, но и добавляли новые игровые возможности. С версии 1.08 стала возможна запись процесса игры (англ. Game Recording). В патче 1.15 реализована поддержка игр с пользовательской графикой и статистика (англ. StarCraft Leagues) на сервере Battle.net. Со времени выхода игры в 1998 году, было выпущено шестнадцать патчей (последний — в 2009 году)
В России игра издана компанией Soft Club, но не была локализована. Доступны только английская версия и неофициальные («пиратские») русские издания. Тем не менее StarCraft-движение в России приобрело огромный размах.

StarCraft имеет сходства с предыдущей игрой компании Blizzard Entertainment «Warcraft II» как в названии игры, так и в геймплее.
Стороны конфликта представлены тремя игровыми расами: терраны (англ. Terran, букв. «земляне»), протоссы (англ. Protoss (proto - eng. первоначальный, первичный, первосозданный)) и зерги (англ. Zerg). Одним из важнейших новшеств игры является радикальное различие между воюющими сторонами при полном соблюдении баланса сил. StarCraft — одна из первых стратегий в реальном времени, в которой каждая сторона отличается не только внешним видом, но и характеристиками своих представителей, а также общей стратегии боя. Протоссы располагают мощными, но дорогостоящими воинами и техникой, а зерги превосходят противника за счёт численности и скорости. При прочих равных условиях ни у одной расы нет весомого преимущества перед другой. К таким условиям можно отнести количество и расположение ресурсов в непосредственной близости к первой базе, оборонительные условия местности, расположение по отношению к другим игрокам.
В режиме многопользовательской игры можно играть по локальной сети (LAN), модему или подключившись к бесплатному официальному игровому серверу Blizzard Entertainment под названием «Battle.net». Также есть возможность сражений с компьютерным оппонентом. Условия игры можно подобрать в соответствии со своим опытом. Игроки, при необходимости, могут отредактировать карты в редакторе StarEdit, чтобы дать себе или компьютеру преимущество. Через несколько лет после выхода игры Blizzard выпустила также несколько карт повышенной сложности. Со временем, патчи также усовершенствовали интеллект компьютерного оппонента.

В игре имеется два типа добываемых ресурсов: минералы и газ Веспен. Минералы представляют собой скопления голубоватых кристаллов и добываются непосредственно из месторождений, а для добычи газа необходимо построить над источником специальное здание. После того, как источник иссякает, игрок может неограниченно долго собирать остатки газа; но, скорость выработки падает в 4 раза. Ресурсы добываются специальными строительными единицами (рабочими). Чем технологически сложнее единица или здание, тем больше требуется газа для его производства.
Кроме того, существует параметр, ограничивающий допустимое количество боевых единиц на поле боя. У разных рас он называется по-разному («снабжение» у терранов, «контроль» у зергов и «пси-энергия» у протоссов). Зерги уникальны сразу в двух отношениях: во-первых, контроль «производится» не зданиями, как обычно принято в стратегиях, а единицами (оверлорды); во-вторых, только у зергов есть подразделения, которые требуют меньше одной единицы контроля (зерглинги и плети рождаются сразу по два экземпляра, расходуя одну единицу). Действует также общее ограничение: нельзя иметь более 200 единиц снабжения/контроля/пси. Эти ограничения не суммируются, то есть, можно располагать 200 единицами снабжения и 200 единицами контроля одновременно.
Всего в игре существуют три параметра: очки жизни (англ. hit points), очки энергии (англ. energy points) и очки силового поля (англ. shield points) у протоссов. Единица уничтожается, когда её очки жизни падают до нуля. Получаемые повреждения сначала вычитаются из очков силового поля, пока те не падают до нуля, после чего повреждения начинают вычитаться из очков жизни. Очки энергии используются для применения и поддержания особых умений и эффектов. Очки силового поля и энергии постоянно восстанавливаются. Восстановить очки жизни обычно труднее. У большинства единиц нет ни силового поля, ни энергии.
Например, силовое поле есть только у протоссов. Очки жизни протоссов не восстанавливаются со временем и их не может восстановить ни один юнит протоссов. В последних версиях это может сделать медик терранов (например, медик союзников или подчиненный вражеский). У зергов — очки жизни со временем восстанавливаются, но их также можно лечить медиками союзников. У землян очки жизни не восстанавливаются, однако есть возможность чинить их технику рабочими юнитами, а живую силу — лечить медиками. У всех юнитов в игре, кроме осквернителя зергов, нет возможности быстрого восстановления очков энергии. Осквернитель может съесть любой юнит зергов, кроме ларвы, и восстановить таким образом 50 очков энергии.
Единицы делятся на наземные и летающие. Некоторые единицы не могут атаковать какую-либо из групп (например, огнемётчик не может атаковать воздушные единицы), а у некоторых — атака наземных и летающих целей производится разными типами вооружения. Ракетная турель терранов может атаковать только летающие цели, а летающий стражник зергов атакует только наземные цели. В StarCraft: Brood War также имеются летающие единицы, атакующие только летающие цели.

Размер юнита — специфический параметр, влияющий на долю получаемых юнитом повреждений. Юнит обязательно имеет данный параметр. Все юниты делятся на три группы: большие, средние и малые. К малым юнитам относится пехота и малые воздушные юниты (муталиск, плеть зергов и наблюдатель протоссов). Группа средних юнитов невелика, их по некоторым причинам нельзя отнести к пехоте, но и нельзя отнести к крупным объектам (таков, например, гриф — лёгкий мотоцикл на воздушной подушке). В группу больших юнитов входят все здания и крупные, хорошо бронированные юниты.
Существует три различных типа атак:
* нормальные атаки
* взрывные атаки
* контузящие атаки
Нормальная атака наносит полные повреждения большим, средним и малым юнитам.
* Большие: 100 %
* Средние: 100 %
* Малые: 100 %
Данный тип атаки характерен для большинства юнитов в игре. По легенде игры, нормальные повреждения соответствуют физическим атакам в ближнем бою, а также атакам стрелковым оружием.
Взрывная атака наносит максимальные повреждения только большим юнитам.
* Большие: 100 %
* Средние: 75 %
* Малые: 50 %
Соответствует специфическим юнитам, обладающим тяжёлым огнестрельным оружием.
Контузящая атака наносит максимальные повреждения только малым юнитам. По легенде игры, контузящие повреждения соответствуют атакам огнемёта и разрывных гранат.
* Большие 25 %
* Средние 50 %
* Малые 100 %
Атаки боевых единиц различаются и по дальности. Существуют дальние атаки (англ. Ranged attacks), называемые также стрелковыми и атаки ближнего боя (англ. Melee attacks).
У каждой расы существует своя система апгрейдов. У наземных зергов улучшения проводятся на дальнюю атаку и ближнюю. У терранов апгрейды разделены на классы юнитов (пехота, наземная техника, воздушная техника). У протоссов апгрейды разделены на наземных юнитов и воздушных.
Ближняя атака может наносится юниту, стоящему только на соседней с атакующим клетке игрового поля. Она соответствует атакам оружием ближнего боя, таким как псионические клинки (англ. Psionic blades) Варп-клинки (англ. Warp blades), а также когти и зубы зергов.
Дальние атаки соответствуют атакам стрелкового оружия терранов и протоссов, а также различным биологическим приспособлениям зергов, таким как иглы и споры.
Все юниты терранов (кроме SCV) обладают дальними атаками. Самый малый радиус атаки у огнемётчика — 2 клетки.
Способность Осквернителя зергов «Тёмное облако» способна полностью защитить наземные юниты в некоторой области от дальних атак (при атаках массового поражения таких юнитов как осадные танки или архонты, действует только «сплэш-урон»). Мины и огнеметчик остаются эффективными в стае.
Дрон зергов обладает дальней атакой, с дальностью 1 клетка.
Многие атаки в StarCraft, кроме типа, наносят урон по площади, то-есть, при атаке, повреждения наносятся сразу нескольким юнитам. Такой тип атаки называется сплэш-урон (англ. Splash damage, «всплеск»). К примеру, такими атаками обладает Осадный танк терранов (взрывная атака), Огнемётчик терранов (контузящая атака), Люркер зергов (нормальная атака).
Типы сплэш-урона:
* линейный — вред наносится по линии огня юнита (пример: Огнемётчик).
* радиальный — урон получают все юниты вокруг цели (пример: ядерная бомба).
* направляемый — дважды после попадания снаряд сохраняется и направляется на другую цель, нанося ей в три раза меньший урон, чем предыдущей цели (только Муталиск).
* специальный — распространяет действие особой способности, например «паутины» или «чумы» (пример: Пожиратель).
Тип атаки определяет специализацию юнита. Так, боевые единицы с контузящей атакой применяются против пехоты, маленьких органических юнитов. К примеру, гриф терранов с его 20 единицами контузящей атаки неэффективен против крупных юнитов противника, которым он наносит лишь 5 единиц вреда, но уничтожает пехотинцев и зерглингов двумя выстрелами. Юниты со взрывной атакой, напротив, применяются против тяжёлой техники и зданий. Юниты, обладающие сплэш-уроном, эффективны против скоплений войск противника.

Некоторые юниты в StarCraft обладают способностью быть невидимыми и поэтому в обычных условиях не могут быть непосредственно атакованы противником.
Большинство наземных юнитов зергов обладают способностью закапываться под землю (для этого нужно сначала изучить её в инкубаторе); при этом они невидимы, но не могут двигаться и атаковать (кроме люркера). Люркер может атаковать, только закопавшись (но перемещаться в таком состоянии всё равно не может).
У терранов Призраки и Стелсы могут становиться невидимыми, благодаря своей возможности «маскирующее поле» (англ. Cloaking field) но тратят на это энергию (переход в режим невидимости стоит 25 единиц энергии, кроме того, энергия постепенно расходуется до тех пор, пока этот режим не будет выключен). По истечении запаса энергии эти юниты автоматически становятся видимыми. Также юнит Гриф терранов (англ. Vulture) способен ставить мины (spider mines), которые невидимы противнику и атакуют вражеские юниты, когда те оказываются рядом — причем мина способна различить и невидимого вражеского юнита.
В отличие от Терранов, невидимые юниты Протоссов не требуют энергии для поддержания невидимости:
* Тёмный храмовник и Наблюдатель постоянно невидимы.
* Арбитр делает всех юнитов в определённом радиусе невидимыми, но сам при этом остаётся видимым, причём один арбитр не может сделать невидимым другого.
Невидимая боевая единица не является совершенно незаметной, её передвижения можно заметить по искажению изображения местности, но она не может быть атакована противником. Невидимость не защищает от сплеш-урона, когда находящийся неподалёку видимый юнит атакуется при помощи оружия, задевающего несколько целей.
Юниты, использующие для поддержания своей невидимости энергию (Призрак, Стелс), могут быть обнаружены с помощью возможности «EMP-волна», которая мгновенно снимает все единицы энергии.

Некоторые юниты в StarCraft обладают способностью «детектор», которая позволяет обнаружить невидимые единицы противника, пока они находятся в зоне их обзора. В StarCraft у каждой расы есть одно здание-детектор, одновременно выполняющее роль ПВО, и юнит-детектор, неспособный атаковать.
Также некоторые особые зданий зергов (Сверхразум, Мозг, Даггот) имеют возможность обнаружения. Они недоступны для строительства и встречаются только в кампаниях.
Радары терранов (англ. Comsat station) могут обнаруживать невидимые юниты при применении своей способности «зондирование местности», открывающей часть карты на несколько секунд. При этот сам радар детектором не является.
Мины, устанавливаемые грифами терранов, реагируют на наземных невидимых юнитов, но не делают их видимыми.
Способности «чума», «паутина», а также «вихрь» делают невидимок видимыми на всё время своего действия.
Свойство детектора у передвижных юнитов может быть устранено способностью «Ослепление» медиков терран.

* Терраны — люди, потомки колонистов-землян, попавших в сектор Копрулу из-за поломки навигационных компьютеров их кораблей. Они быстро колонизировали планеты, на которые попали, и овладели технологией гиперпрыжка, позволившей им заселить многие другие миры. В ходе междоусобных войн они сильно развились в военном плане, делая основную ставку на уничтожение противника на расстоянии. Пехота терранов облачена в тяжёлые скафандры, защищающие её от пуль, снарядов, радиации, а также биологического и химического оружия. Наземная техника представлена танками, способными превращаться в неподвижные артиллерийские орудия, шагающими аппаратами поддержки пехоты и скоростными байками-антигравами. Поскольку в новых условиях мобильность стала залогом выживания, большинство зданий терранов способны к медленному перемещению по воздуху. Кроме того, терраны обладают несколькими уникальными технологиями — тактическими и стратегическими ядерными ракетами, элитными отрядами солдат-псиоников в маскировочных костюмах и ударной волной ЭМИ, способной мгновенно лишить противника энергии и силового поля.
* Протоссы — раса, созданная Ксел’Нага (англ. Xel'Naga) в ходе эксперимента. Протоссы обладают самыми развитыми технологиями по сравнению с зергами и терранами, их отряды мощнее, чем аналогичные у других рас, но вместе с тем их армии немногочисленны. Также они обладают развитыми пси-способностями. Все здания призываются из родного мира через варп-врата и должны находиться в поддерживающем поле пилонов (при их уничтожении они перестают функционировать). В прошлом они пережили Эпоху Раздора — длительную гражданскую войну, сильно отбросившую их в развитии и вместе с этим определившую их современные традиции и культуру. Общество протоссов разделено на кланы и касты и с трудом воспринимает любые нововведения.
* Зерги — были также созданы Ксел’Нага после того, как те не удовлетворились результатами эксперимента по созданию протоссов. Основным материалом этой расы является органика, техника отсутствует вовсе, разум всей расы сосредоточен в мозговых центрах, которые управляют определённой совокупностью особей зергов — роем. Общее управление роями осуществляет Сверхразум зергов. Отряды зергов в основном ориентированы на ближний бой. По отдельности они слабы и поэтому зерги предрасположены атаковать большими группами. Постройки этой расы — живые, и возводить их можно только на специальной биологической материи — крипе, распространяющейся вокруг инкубаторов и криповых колоний. В отличие от протоссов, здания продолжают функционировать, даже если крип вокруг них исчезает. Зерги также способны заразить повреждённые командные центры терранов, чтобы начать производство заражённых терранов.